La douazeci si opt de ani, doamna Hawkins este o vaduva plinuta, „o femeie minunata“ si angajatul bun la toate al Editurii Ullswater, aproape ruinata dupa Al Doilea Razboi Mondial. Atat la slujba, cat si acasa, in pensiunea din Kensington, este inconjurata de personaje excentrice, bizare, pline de secrete. Cand doamna Hawkins ii spune lui Hector Bartlett, scriitor de mana a doua, adevarul in fata - intr-o formula memorabila -, nici nu-si imagineaza care vor fi repercusiunile. Dupa zeci de ani si, din fericire, departe de Kensington, ea rememoreaza zilele involburate ale unui conflict tenebros, cu dusmani de moarte, scrisori anonime, practici oculte, sinucidere si santaj.