In doar cateva zile, Peter McDowell pierde tot ceea ce a castigat muncind din greu – averea, casa, existenta sa de investitor bancar de succes. Ca si cum asta nu ar fi fost de ajuns, ceea ce urmeaza este si mai rau. Prabusirea bursei de valori nu doar ca il aduce pe Peter in situatia de a deveni somer, ci provoaca o ruptura in casnicia lui, pe care nu o poate repara. Lipsit de orice mijloace materiale, el are un singur loc in care sa se retraga: o cabana aflata pe malul unui lac, pe care a mostenit-o de la parintii sai, care i-au lasat cea mai mare parte a averii lor modeste fratelui geaman al lui Peter. Neavand alta alegere, fiul risipitor se intoarce acasa.
    Medic iubit intr-un orasel, familist devotat si stalp al comunitatii, Michael McDowell ii ajuta pe ceilalti fara sa tina cont de castigul personal. Insa numai Peter stie cum i-a manipulat Michael pe parintii lor, atunci cand baietii erau tineri, fapt care a dus, in cele din urma, la plecarea lui Peter. La inceput, el se teme de intalnirea cu Michael, dar, spre surprinderea sa, revederea lor este tandra si autentica. Abia mai tarziu, cand Peter examineaza jurnalele mamei sale, adevarul iese la iveala, iar intelegerea si panica incep sa-si faca loc. Cine este fratele lui geaman? Este adevarata fatada pe care o afiseaza sau ceva infricosator se ascunde sub ea? Este imaginatie sau o realitate prea inspaimantatoare pentru a fi crezuta?
    Intr-o cursa contracronometru, Peter lasa la o parte orice prudenta pentru a afla adevarul. Ceea ce descopera va schimba pentru totdeauna viata celor doi frati, viata copiilor acestora si un oras intreg.
    Fragment din romanul "Fiul risipitor" de Danielle Steel:

    “Cina se transformase intr-un eveniment festiv, atat pentru Michael, cat si pentru Maggie. Lisa gatise reteta ei de friptura de pui cu porumb si piure cu fasole verde proaspata. Cumparase chiar si o placinta cu mere si inghetata, in drumul ei spre casa de la scoala. Isi dorea ca unchiul ei sa ramana impresionat de ce bucatareasa priceputa era.
    Peter isi facu aparitia la ora opt fix. Michael ajunse cu cateva minute mai devreme si o ajuta pe Maggie sa se imbrace intr-un pulover alb de casmir si cu o pereche de blugi confortabili. Parul ei stralucea de cat il pieptanase, dar nu se fardase, rareori se mai simtea in stare, lucru care pe Michael nu-l deranja. Dar arata tanara si draguta cand el o aseza usor pe canapea. Mirosurile erau delicioase, iar Peter remarca acest lucru de indata ce Lisa se napusti afara din bucatarie zambindu-i cu gura pana la urechi si cu parul pieptanat pe spate. Purta un pulover roz si blugi, si semana mult cu Maggie cea din tinerete.
    Lisa se opri langa tatal ei, si amandoi aratau ca un cuplu, iar Pete ii saluta pe fiecare. Apoi o vazu pe Maggie stand intinsa pe canapea, asteptandu-l sa intre. Era inconjurata de multe perne, iar mergatorul se afla alaturi. In hol era un scaun cu rotile. Se putea observa cu usurinta ca era locuinta unei persoane invalide. Era ingrozitor de palida, insa paru bucuroasa cand il saluta, iar el se apleca si o saruta pe obraz. Venise cu un buchet urias de flori si cu o sticla de sampanie. Aveau motiv de sarbatoare in acea seara.
    - Fiul risipitor s-a intors, spuse Michael, la fel cum ii zisese si lui Walt Peterson cand aflase prima oara de intoarcerea lui Peter, doar ca era bucuros acum.
    - Asta asa e, si totusi nu mi-am „risipit averea, traind in desfranari", ci am pierdut totul in cea mai groaznica prabusire a pietei din istoria S.U.A. de la Marea Depresie incoace, afirma Peter cu tristete. Dar m-am intors acasa.”