Thomas, eroul din Captiv in Labirint, isi continua aventurile cu o noua incercare potential letala si cel putin la fel de terifianta ca prima: Incercarea Focului. Poienarii, din ce in ce mai putin numerosi, trebuie sa strabata un desert torid, panditi de amenintarea unor furtuni cataclismice si, mai ales, a unor fiinte omenesti devastate de o boala misterioasa, Arsita, care ii transforma treptat intr-un soi de monstri insensibili, salbaticiti, ce-si spun Smintitii.

Inainte de a porni in calatoria prin desert, Thomas si tovarasii sai afla de la un enigmatic mesager al grupului RAU ca au fost ei insisi contaminati cu microbul Arsitei, ca mijloc de a-i motiva sa duca la bun sfarsit Incercarea Focului, la capatul careia ii asteapta tratamentul bolii. Omul-Sobolan, cum il poreclesc Poienarii, le explica de asemenea ca suferinta lor are o justificare nobila, pentru ca RAU extrage din reactiile lor la incercari informatii esentiale, asa-numitele „tipare“, pentru un plan grandios de salvare a omenirii. Thomas, chinuit de vise si fragmente involuntare de amintiri pe care nu le poate intelege, este insa din ce in ce mai sceptic ca vreun plan, oricat de nobil, ar putea sa indreptateasca un asemenea tratament al grupului de adolescenti, mai ales dupa ce este martor la moartea atroce a unora dintre tovarasii sai si, in special, dupa ce isi da seama ca RAU a convins-o pe prietena sa Teresa, pe care, la inceputul romanului, o crede pierduta, sa il tradeze si sa incerce sa-l omoare, in cadrul unui plan elaborat.