Exemplul cel mai reprezentativ era insusi Napoleon, model pentru tinerii vremii respective. Destinul personajului central, Julien Sorel, ilustreaza o tulburatoare si dramatica ascensiune sociala incheiata prin recunoasterea, inaintea mortii, a valorilor fundamentale ale vietii, iubirea si sacrificiul. O interpretare a titlului, data chiar de scriitor, este: cariera militara (culoarea rosie a uniformei militare napoleoniene) si cariera ecleziastica (culoarea neagra a hainei monahale).