Ca si Pe drum, Vagabonzii Dharma este un roman autobiografic, ce descrie o perioada de cautari spirituale intense din viata lui Kerouac. Sub numele fictive se ascund identitatile multor prieteni ai scriitorului, printre care se numara poetii Gary Snyder si Allen Ginsberg si prozatorul Neal Cassady. Kerouac insusi este Ray Smith, un tinar care isi cauta refugiul in budism, sub indrumarea unui „maestru” zen charismatic, Japhy Ryder (Gary Snyder), iar contrastul dintre conceptiile despre spiritualitate ale celor doi reprezinta principala tema a romanului. Japhy Ryder este un budist excentric si flegmatic, care compune haikuuri, organizeaza ceremonii ale ceaiului si face sex tantric cu femei frumoase. Ray Smith are principii mult mai stricte: in viziunea lui, viata este o lupta necontenita si inversunata intre dorinte lumesti si puritate. Intensitatea conflictului interior este redata in stilul plastic si spontan propriu lui Kerouac, totul culminind cu o calatorie simbolica, de cucerire a unui virf de munte.

„Kerouac este capabil de mai mult decit sa infatiseze o simpla supa de mazare cu ciuperci in asa fel incit sa-ti lase gura apa... In uimitoarele lui descrieri de natura transpare extraordinara originalitate si forta evocatoare a stilului sau.” (The New York Times Book Review)