El campeón mundial de ajedrez, Mirko Czentovic, viaja en un buque de vapor desde Nueva York hacia Buenos Aires a disputar un torneo. McConnor, un obstinado pasajero aficionado, desde que se entera de su presencia no descansa hasta lograr jugar una partida con él, pero no le sale barato: doscientos cincuenta dólares por partida es el precio de Czentovic. El devenir de los acontecimientos cambia cuando entra en escena el doctor B., un personaje extraño que ocasionalmente pasa por el lugar donde Czentovic se enfrentaba a McConnor. No puede evitar observar la partida y aconsejarle a McConnor las jugadas correctas para salvar la partida y obtener un empate.

Stefan Zweig nació en Viena, Austria, el 28 de noviembre de 1881. Criado en una familia judía acomodada, se recibió de licenciado en la Universidad de Viena, y obtuvo luego un doctorado en filosofía. Su origen judío lo obligó a alejarse de su hogar cuando empezó la Segunda Guerra Mundial, pero nunca fue particularmente religioso ni simpatizante del movimiento sionista. A lo largo de su trayectoria literaria escribió novelas, poesías y ensayos, e incluso teatro. Tras su exilio en 1934 debido a la ocupación nazi, vivió en Gran Bretaña, Estados Unidos y Brasil, en Petrópolis, donde se suicidó junto a su esposa Lotte el 22 de febrero de 1942. Stefan Zweig es considerado uno de los escritores más importantes del período de entreguerras.