In apropiere de Arromanches, cei din familia Chanteau o primesc in casa lor pe Pauline, o verisoara in varsta de zece ani ramasa orfana. Suflet marinimos si plin de viata, micuta aduce numai bucurie in sanul familiei. Numai ca, pe masura ce trec anii, crizele de guta ale unchiului Chanteau se accentueaza, sanatatea mintala a fiului sau Lazare devine precara si totul se complica...

„In ironia amara din Bucuria de a trai, Emile Zola a strecurat o doza extraordinara de umanitate. Printre cele mai remarcabile romane ale sale, putine se bucura de grandoarea cu care este tratata aceasta poveste a unei simple familii burgheze, ale carei drame au ca decor superb marea, la fel de cruda, de nemiloasa si de neobosita ca si viata, care distruge incet un biet satuc de pescari." - Guy de Maupassant