De ce unele natiuni s-au bucurat de-a lungul secolelor de succese economice remarcabile, in timp ce multe altele sunt inca afundate in saracie? David S. Landes explica acest fenomen, care a dat nastere multor dezbateri si controverse, prin interactiunea complexa a trasaturilor culturale si institutiilor in care acestea se reflecta cu conjuncturile istorice. Dovedind o exceptionala eruditie, analiza sa inainteaza de la diferitele regiuni ale lumii la tarile acestora, uneori cu paralele interesante, precum cele intre Marea Britanie si Spania sau China si Japonia.