La numai treizeci si sase de ani, printesa de origine germana Sophie von Anhalt-Zerbst, nascuta in 1729, a ajuns pe tronul Rusiei sub numele de Ecaterina a II-a. Indragostita de cultura franceza, dar invatand rusa ca sa-si inteleaga mai bine poporul, liberala in prieteniile sale - Voltaire, Diderot, d'Alembert -, dar autocrata in guvernarea sa, pudibonda in vorbe, dar cu temperament nesatios, muncind cu ravna si iubind copiii, natura, animalele... iata o descriere pe scurt a celei care a fost Ecaterina cea Mare. ''Aceasta stanca de vointa are o structura complexa'', scria despre ea Henri Troyat, si a fost nevoie de spiritul sau patrunzator de analiza ca sa putem intelege mai bine personalitatea contradictorie a uneia dintre cele mai fascinante figuri din istoria Rusiei.