À partir du XIIIᵉ siècle, sous l'impulsion de Soundiata Keïta, émerge dans l'immense espace sahélien et soudano-sahélien de l'Afrique de l'Ouest - appelé alors le Soudan occidental - une formation politique d'une rare solidité l'Empire du Mali. Progressivement, cette puissance impose son autorité sur toute la région et atteint son apogée au XIVᵉ siècle, sous le règne prestigieux de Mansa Moussa (1312-1337), figure emblématique dont la mémoire a traversé les siècles.
Dans cet ouvrage, l'historien Amadou Ba offre un regard renouvelé sur cet empire qui fut, durant des siècles, une source de fierté pour l'Afrique. Il en retrace les origines, met en lumière la vigueur et la diversité de son économie, souligne l'efficacité de ses institutions politiques ainsi que la cohésion sociale qui cimentait la vie collective. L'auteur montre également comment l'Empire du Mali, grâce à sa position géostratégique, sut tirer parti de ses relations avec le monde extérieur, en particulier avec l'univers musulman et l'Europe méditerranéenne.
Mais ce récit ne se limite pas au passé. Dans une Afrique postcoloniale en proie à des défis économiques, politiques et sociaux multiples, l'auteur invite les Africains - et plus encore les Ouest-Africains - à revisiter l'héritage des grands États précoloniaux du continent, parmi lesquels l'immense et rayonnant empire mandé, ou empire du Mali. Plus que jamais, les élites africaines et une jeunesse consciente, animée par un idéal panafricain, sont appelées à se réapproprier cet héritage pour en faire un socle de réflexion et d'action.
Car l'Afrique du XXIᵉ siècle ne pourra se réaliser que dans l'unité et la force. Faute de cette réappropriation collective de son histoire et de ses grandeurs, elle risque de se voir reléguée en marge du monde. L'exemple du Mali impérial rappelle ainsi qu'un avenir digne et souverain ne peut se bâtir sans mémoire partagée ni fierté retrouvée.