Povestirile cuprinse in acest volum sint printre cele mai celebre „scene” din „Comedia umana”, cum le-a numit Balzac: „Bal la Sceanix”, „Femeia parasita”, „Gobseck”, „Colonelul Chabert”, „Liturghia ateului”, „Punerea sub interdictie”, „Ilustrul Gaudissart”. Cititorul intilneste aici unele figuri fascinante ale mitologiei balzaciene, personaje pasionate si energice, care isi consuma existenta cu o extraordinara intensitate, urmindu-si destinul de invingatori sau invinsi, ca tinarul si ambitiosul dandy Rastignac, poetica vicontesa de Beauseant, camatarul Gobseck-atotstiutorul, pateticul colonel Chabert, celebrul chirurg Desplein sau istetul si intreprinzatorul comis-voiajor Gaudissart. Traiectoria multora dintre personajele povestirilor se intersecteaza cu alte conflicte si situatii dramatice din universul balzacian, deschizind perspective spre mari romane ca „Mos Goriot” sau „Stralucirea si suferintele curtezanelor”, in care reapar aceste personaje, in momente si circumstante diferite ale vietii lor. Astfel, povestirile din acest volum sint in acelasi timp opere de sine statatoare, cu o existenta narativa autonoma, dar si capitole din vastul ansamblu romanesc „Comedia umana”, in care toate partile sint legate intre ele prin unitatea de conceptie despre lume si legile ei.