In 1803, Sarah, fiica unei familii instarite din Charleston, Carolina de Sud, primeste in dar in ziua in care implineste 11 ani o sclava, Hetty, de aceeasi varsta cu ea. Povestea este scrisa alternativ din perspectiva acestor doua personaje. In debutul cartii, mama lui Hetty ii spune ca demult "in Africa oamenii puteau sa zboare", apoi o bate usor pe omoplati, adaugand: "Asta-i tot ce-a mai ramas din aripile tale. Niste oase plate, nimic mai mult, dar intr-o buna zi o sa capeti altele".