Elementul comun al studiilor ce compun volumul – aparute in diverse publicatii intre anii 1975 si 1980 – este fenomenologia cu multiple fatete a gnozei. Desi intre Grecia antica si epoca lui Mihail Bulgakov s-a scurs mult timp, desi speculatiile incarcate de pesimism ale lui Empedocle si Maestrul si Margareta par separate de un abis, in masura in care si unul, si celalalt cauta un raspuns la intrebarea „de unde vine raul?”, e legitim sa le compari concluziile pentru a vedea daca intre ei exista sau nu vreo asemanare. In opinia lui Culianu, amindoi sint dualisti si nihilisti, si intrucit nihilismul reprezinta destinul Occidentului modern, autorul exploreaza Antichitatea tirzie, Renasterea si romantismul pentru a arunca o lumina noua asupra citorva momente ale acestui destin.