Data nasterii lui Creanga este incerta. El insusi afirma in Fragment de biografie ca s-ar fi nascut la 1 martie 1837. O alta varianta o reprezinta data de 10 iunie 1839, conform unei mitrici de nou-nascuti din Humulesti.

Creanga a mai avut inca sapte frati si surori: Zahei, Maria, Ecaterina, Ileana, Teodor, Vasile si Petre. Ultimii trei au murit in copilarie, iar Zahei, Maria si Ileana in 1919.

Tineretea lui Creanga este bine cunoscuta publicului larg prin prisma operei sale capitale Amintiri din copilarie. In 1847 incepe scoala de pe linga biserica din satul natal. Fiu de taran, este pregatit mai intii de dascalul din sat, dupa care mama sa il incredinteaza bunicului matern. In 1853 este inscris la Scoala Domneasca de la Tirgu Neamt sub numele Stefanescu Ion, unde il are ca profesor pe parintele Isaia Teodorescu. Dupa dorinta mamei, care voia sa-l faca preot, este inscris la Scoala catihetica din Falticeni. Aici apare sub numele de Ion Creanga, nume pe care l-a pastrat tot restul vietii. Dupa desfiintarea scolii din Falticeni, este silit sa plece la Iasi, absolvind cursul inferior al Seminarului teologic "Veniamin Costachi" de la Socola.