Venu à Moscou en 1881 pour l'éducation de ses enfants, Tolstoï y découvre, à l'occasion du recensement de 1882, le spectacle de la misère urbaine. Il en tire dans Que devons-nous faire ? une condamnation sans appel des principes sur lesquels est fondée la société moderne en Russie et dans le monde entier: la propriété, moyen d'exploitation de l'homme par l'homme et source d'inégalité, et l'État, instrument de contrainte perpétuant la domination des riches sur les pauvres.