Robinson Crusoe, personajul care este si naratorul cartii, povesteste ca s-a nascut in 1632 in orasul York din Anglia. Tatal lui era emigrant german si s-a casatorit cu mama lui. Numele ei de fata era Robinson. Pe povestitor il chema deci Robinson Kreutznaer, dar, din cauza ca englezii nu puteau pronunta un astfel de nume, familia i-a adaptat o forma engleza — Crusoe. Robinson a fost al treilea fiu; fratele sau mai mare s-a inrolat si a murit in razboi, iar al doilea frate mai mare a disparut si nu s-a mai stiut nimic de el.
Cand Robinson avea 19 ani, a plecat fara aprobarea parintilor la Londra, unde s-a imbarcat pe o corabie. Prima calatorie a fost incununata de succes si el s-a intors in Anglia cu putina avere, ceea ce l-a determinat sa plece iar pe mare. In a doua calatorie insa, corabia i-a fost atacata de pirati si Robinson a fost luat in robie in Africa, dar in scurt timp a reusit sa evadeze si a fost salvat pe o nava care mergea in Brazilia. Ajuns in Brazilia, si-a facut acolo o plantatie, care mergea foarte bine.
Manat de setea de aventura, Crusoe se imbarca din nou pe o corabie, care naufragiaza in urma unei furtuni cumplite. Singurul supravietuitor al naufragiului esueaza pe malul unei insule pustii, situata in afara rutei obisnuite a navelor. Reuseste sa recupereze de pe epava arme, gloante, praf de pusca, imbracaminte, o lada cu scule si multe lucruri necesare pentru supravietuire.