La 30 ianuarie 1889, printul mostenitor al monarhiei austro-ungare, Rudolf de Habsburg, este gasit mort, alaturi de amanta lui, baroana Maria Vetsera, in pavilionul de vanatoare de la Mayerling. Moartea lor a facut obiectul multor interpretari. Unii vorbesc despre sinucidere, invocand varianta unei iubiri imposibile, in vreme ce altii pun pe tapet posibilitatea unui asasinat politic. La urma urmelor, printul nu era partizanul unei intariri a aliantei cu Germania si dorea evolutia statelor habsburgice inspre un liberalism mai accentuat. Date fiind ideile si comportamentul sau, Rudolf a fost tinut la distanta de activitatile tronului.

Tragedia de la Mayerling anunta in mod inexorabil sfarsitul Imperiului Austro-Ungar. Rudolf lasa tronul nepotului imparatului, Franz Ferdinand, a carui asasinare, la Sarajevo, va duce la declansarea razboiului din 1914–1918.