Honore de Balzac este considerat ca fiind unul dintre cei mai mari scriitori ai lumii. Romanul Stralucirea si suferintele curtezanelor face parte din monumentalul ciclu Comedia Umana, care cuprinde 95 de lucrari terminate si 48 neterminate.

Personajul principal al cartii este Jaques Collin, un ocnas ce reusise sa evadeze de mai multe ori si care ajunge seful unei bande de raufacatori. Devenit abatele Carlos Herrera, ca rezultat al unei actiuni criminale, el il intalneste pe tanarul Lucien in momentul in care acesta incerca sa-si puna capat zilelor.
Cei doi ajung prieteni de nedespartit, urmarind cu inversunare un singur scop: parvenirea in inalta societate.
In realizarea acestui plan este folosita frumoasa curtezana Esther in scopul obtinerii a cat mai  mai multi bani de la un baron, indragostit nebuneste de ea. Dar curtezana are si ea sensibilitati ca orice femeie. Relatia sa pasionala cu Lucien este tratata cu toata indiferenta de Jaques Collin, gata sa calce pe cadavre pentru a-si atinge telul. Se ajunge la o situatie dramatica pentru Esther si pentru Lucien care, la randul sau, ii impartasea iubirea.

In timp, lucrurile incep sa se complice din ce in ce mai mult, luand o turnura neasteptata...