Stephen Greenblatt cerceteaza figurile marilor tirani din piesele lui Shakespeare - Richard III, Macbeth, Lear, Coriolan - pentru a raspunde la o intrebare mereu actuala: cum e cu putinta ca o natiune sa incapa pe mana unui despot? Cartea de fata nu este numai excursul unui specialist de prima mana in opera shakespeariana, ci si, inainte de toate, o analiza stralucita a ideii de putere, dincolo de epoca in care ea se manifesta. Care sunt circumstantele sociale, dar si resorturile psihologice care fac posibila ascensiunea la putere a unor personaje patologice si ce urme lasa acestea pe chipul lumii in care traim? Referintele la lumea fictionala si istorica a lui Shakespeare, precum si aluziile la tiranii prezentului zugravesc un tablou viu al coruptiei umane, la fel de actual si astazi.