In iunie 1862, Dostoievski pleaca din Sankt-Petersburg in prima sa calatorie prin vestul Europei. In urmatoarele zece saptamani viziteaza mai multe orase importante de pe continent, inclusiv Berlin, Wiesbaden, Dresda, Paris, Londra, Geneva, Florenta si Viena. Indemnat de prieteni sa-si consemneze impresiile de calatorie, scrie un eseu in care se amesteca observatii, evocari, judecati de valoare, invective, schite si comentarii. Elaboreaza o tipologie mai mult inchipuita decat reala a Occidentului, din care reiese in principal ca, sub frumusetea si eleganta lui, acesta este macinat de vicii si saracie generalizata. In scenele descrise de Dostoievski - din Paris, din Londra sau dintr-un compartiment de tren - regasim intreaga verva feroce a autorului Insemnarilor din subterana.