Romanul Padurea spanzuratilor prezinta dilema morala a lui Apostol Bologa, un tanar ofiter roman din armata austro-ungara, trimis sa lupte pe frontul romanesc impotriva conationalilor sai. Executia ofiterului ceh Svoboda la care este obligat sa asiste il face sa inteleaga nedreptatea razboiului si sa-si puna probleme de constiinta care vor duce la un final tragic. Padurea spanzuratilor se inscrie in linia romanelor realiste prin descrierile obiective, prin accentul pus pe analiza psihologica si prin impartialitatea si lipsa de sovinism a autorului. Romanul reia tema nuvelei anterioare "Catastrofa", completand-o cu evenimente inspirate din tragedia reala a fratelui scriitorului, sublocotenentul Emil Rebreanu, care, in 1917, a fost condamnat si executat prin spanzurare pentru incercarea de a traversa frontul si a se alatura armatei romane.